随着人口结构老龄化趋势的进一步加强，我国许多地区已提早进入老年型社会。作为亘古存在的重要社会问题，老年人问题在当今的社会发展中就愈显其重要性。同时，近几年来，老年人群体中的空巢老人，吸引了越来越多人们的关注，成为社会人口结构嬗变后的重大问题。空巢老人是指丧偶、无子女或是子女不在身边的独自在家居住的老年人，包括那些相依为伴的老夫妻。

空巢老人在失去了社会角色、职业角色之后，常常把精力都集中在对子女的关心照顾上。子女的离去使空巢老人失去了服务的对象和生活的目标，破坏了原来的忙碌而有节律的生活规律。夫妇俩人的空巢家庭还可以相互关心和照顾，从而得到安慰，而单身空巢家庭的老人面对着太多的富余时光常常感到难以适应，会觉得精神空虚，无所事事而产生烦躁不安或心情沮丧的情绪反应。空巢家庭中的丧偶老人孤独感尤为明显。长期孤独生活的老年人，如果再伴有躯体疾病常可产生抑郁、绝望的情绪，甚至出现自杀企图或行为。有调查结果表明，空巢老人的抑郁症患病率明显高于非空巢家庭，而且老年抑郁症是引起老年人自杀的最主要原因。独居的“空巢老人”与外界交流相对较少，大脑功能减退的速度更快，因此更易患老年痴呆。具估计，“空巢老人”在老年痴呆患者中的比例占接近六成，而如果经常做“手指运动”等活动，可以预防老年痴呆。很多老年人对老年痴呆并不重视，总认为年纪大了，记忆力衰退是正常现象。老年人除了要经常与他人进行沟通外，还可以经常做“手指运动”等简单方便的活动，以保持大脑供血和脑神经之间的联系，预防老年痴呆。手指运动被称为“头脑体操”，能起到按摩大脑的作用。此外，每天头颈从左右两个方向各旋转一百圈，以及每天清晨和傍晚在空气清新的地方快步走一小时，均可提高摄氧量，有助于刺激脑细胞，防止脑细胞退化。