使用音乐来治疗疾病在历史上早已有迹可循，音乐与医疗的密切关系甚至可追溯至远古文化中；而应用音乐来进行医疗活动的最古老记录为KahumPapyrus，其内容则叙述咒语对治疗疾病的用途。至今现存各原始民族的巫医或各种民俗疗法的治疗者，其实也多运用不同型式的音乐来治疗各种心理及生理问题；甚至在各种宗教的不同仪式中，音乐也都扮演着不可或缺的角色。

到了十五世纪的文艺复兴时期，现代西方医学开始突飞猛进，于是医学便逐渐朝向纯粹科学方面发展，而音乐则趋向纯粹艺术方面进展，音乐与医学之间的关系就从这个时候开始分道扬镳，直到十九世纪初期，欧洲一些精神科医师发现，有些病患虽然对于种种刺激都没有反应，唯独却对音乐有感受力。此后，音乐和医学的联结又渐渐被重现。本世纪初，欧美各国的各个残障机构、教养院、及特殊教育学校也开始运用音乐来改善残障儿童和成人的各种身心困扰，而且发现成效相当良好。

音乐治疗成为正式学门始于第二次世界大战期间及稍后，也就是在音乐开始被注意到能够促进复原及治疗“战壕休克”病人之际。之后不多久，为了提升音乐治疗的科学性及提供学者们有关的准则与支持，美国的国家音乐治疗协会成立于1950年，美国音乐治疗协会则创始于1971年。由于音乐疗法之应用广泛，过去四十年来其在不同临床领域的应用一直受到重视。从文献上可以看出，音乐疗法于现代精神医学之应用，早于1950年及1960年代便被重视；自1980年代起，则更推广到其他身体医疗上之应用。

音乐治疗有许多可能的应用方式，所以研究者必须下一个操作定义以了解音乐的治疗潜力。依Bruscia（1989）的定义：音乐治疗是一种系统化地介入过程，音乐治疗师运用种种医疗经验及在其间发展出来的各种关系，作为改变的动力，来帮助病人获得健康。根据此一定义，音乐治疗之必要成份包括：一个有明确治疗需求之病人、一位受过训练的音乐治疗师、一段有目标导向的音乐历程、音乐素材、及一份有关治疗效果的评估。音乐疗法的特点：

事实上，音乐能够被做为一种深具潜力的治疗工具，是由它所潜在的特性决定的：

1、音乐能直接影响一个人的内在感情；

2、音乐能使一个人得到对“美”的满足感；

3、音乐能诿发一个人的活动力；4、音乐是多元性的；