研究发现，自闭症儿童像正常儿童和弱智儿童一样能了解形状、颜色和物体的用处。从生理年龄上看，他们掌握这些能力要比正常儿童晚，但是与那些非自闭症的弱智儿童相比，他们在能力的掌握上并未延缓。就认识物体而言，自闭症儿童与正常儿童和弱智儿童处于同一发展水平，但是他们对物体的使用却有着自己奇特的癖好。
自闭症儿童能够意识到物体即使在看不见的情况下也还是继续存在的，而且他们可以相当熟练地把物体当作工具使用。据国外一些心理学家报告，在治疗自闭症的诊所里，自闭症儿童能够熟练地解决同龄儿童很少能解决的问题，甚至能够熟练地解决抚育者的问题。例如，几个正常发展的儿童都不能将一个细管中的物体成功地取出，但是站在一旁默不作声的一个能够熟练地解决却迅速地拿起一支小钳子，用它的柄作为工具，熟练地把物体取了出来。
由于大多数自闭症儿童同时患有弱智，因此，虽然他们对物体的了解慢了一些，但其认物的发展仍属是正常的。问题是，自闭症儿童使用物体的方法常常不同于正常儿童或弱智儿童。
自闭症儿童可能会去嗅物体，或者用手摸物体，对物体的某一方面一遍接一遍地操纵。例如，他们会一遍接一遍地转动玩具汽车上的轮子，在拨盘电话上重复地拨一个数字，或者让一个物体一次次地落入另一个物体中去。他们常常会把物体排成一列，例如，喜欢把积木一块挨一块地排成直线，而不是把它竖起来搭成塔状。
目前，们尚不清楚自闭症儿童为什么会对物体有如此特殊的行为。一般情况下，正常儿童在初始探究和了解事物时，会盯着他们的手和手指，触摸物品，嗅闻物体，挥手，重复地扔东西等。但是，对于自闭症儿童来说，在他们对物体有了更为复杂的了解之后，仍继续具有这样的行为。