并非所有自恋都是病态的。在自恋阶段，有些习惯可持续到成年，很难改掉，在一些特定的情况下，它甚至可以发出耀眼的光芒。
政治领袖里，高度的自恋往往是普遍现象，那些必须靠影响大众来获取权力的人尤其如此。一个领袖如果自信有特异的才能、伟大的使命，就比较容易赢得一般人的信赖，因为一般人会被这种表现出绝对信心的人所吸引。但是，自恋的领袖并不只是为了赢取政治上的成功才动用他这种自恋性的魅力，而是为了他的精神能够平衡。适当的自恋使人充满信心，他需要成功与别人的喝彩。
极端自恋的人几乎非得成名不可，不然他会抑郁不已，会发疯。但要成名却必须有相当的才能和相当的机遇――因为只有这样才能博得别人的喝彩，而喝彩会满足他的自恋性梦想。这样的人，即使已经成功，还是不得不追求更多的成功，因为如果他们失败，就会面临崩溃的危险。可以说，别人的喝彩是他们的自我医疗法，这让他们逃脱沮丧和疯狂。表面上看起来他们在为追求目标而战斗，实际上却为自己不至于疯狂而战斗。
美国《精神疾病诊断与统计手册》中将病理性的自恋作了如下的定义：需要赞美的、表现在幻想上和行为上的弥漫性“无所不能”，缺乏共情，常始于幼年，并一直持续到目前，且符合以下五条或更多的标准：
第一，夸大成就和天赋，在没有相应的成就下，期待被看作是最优秀的;
第二，被无限制的成功、权力、才气、美丽或理想爱情的幻想所迷惑;
第三，相信自己是特别的和唯一的，并相信自己仅能被其他同样特别的或高地位的人理解，或应该被联想到与上述的人为一类;
第四，要求过度的赞美;
第五，有特权感，比如，无由地期待特殊的好的对待或他人对他(她)期待自动的顺从;
第六，攫取他人的利益，以达到自己的目的;
第七，缺乏共情的能力，无欲望去认识或认同其他人的情感和需要;
第八，常常嫉妒他人或相信其他人嫉妒自己;
第九，表现出一种高傲自大的行为或态度。
由于缺乏共情，自恋者丝毫不会考虑他人的想法，而将自己的意愿以“一厢情愿”的方式折射到他人身上。由于相信自己才是唯一的，因而，自己的愿望应该马上完全能够得以满足，别人的想法应该超不出自己的想象之中。
如一个病人在偶然看到他的心理治疗师也会站在马路边吃早点时，在后来的治疗中他抱怨道：“我万万没想到您作为一个从国外回来的留学人士竟也会和那些平民一样在马路边吃饭!您应该是在西餐厅中听着优雅的音乐，拿着刀叉蘸着黄油吃面包。”
这类人看人的标准在于是否符合自己的想象，因此，在现实表现出与自己想法存在着差距的情况时，病理性自恋者会逃避现实，远离人群和社会，或者为内心的“自恋形象”做出出格的行为，如有的连环杀手在杀人后说自己是上帝派来结束这些人的痛苦的，或者无所谓地说自己不过开了一个未办营业许可证的殡仪馆。
其实，在生活中我们常可见到有类似人格特征的人，如演员或艺术工作者，他们有高智商和漂亮的外貌，有较好的工作能力和社会适应能力，在公众场所中有较好的人格评价，但这并不妨碍他们对赞美成瘾。这也许是职业使然，或者应该说，是他们的人格促使他们选择了职业。健康的自恋可以使人充满信心并勇气十足地去完成事业，不过，由于自恋会导致对别人感受的忽视，所以在发展亲密关系上有时很容易出现问题。病理性的自恋总是以严重的人际关系障碍为代价的。
自恋让人沉醉，有的自恋不仅无妨，而且衍生出动人的故事：那西斯为迷恋自己的形象憔悴而死，同时，还可以有完美的“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴”的境界。病态的自恋则将对自己欲望的追求建立在对别人价值、自尊蔑视的基础之上，而且他们并不觉得自己需要治疗。
心理治疗对此类病人需要花费相当大的气力，弗洛伊德当年甚至推断：自恋者由于移情较难产生，所以无法治疗!现在，人们已经知道，病理性的自恋是需要并可以通过心理治疗的方法进一步适应社会的。