心理治疗可定义为任何一种劝说或谈话方法，目的在于帮助病人。虽然有数百种治疗技术和学术思潮，多数心理治疗师都有一个共同的愿望：理解并帮助病人改变情绪和行为模式。
一、治疗方法
精神动力学取向的治疗以这样一个前提为基础：一个人儿童时期的经历对其发挥着无意识的影响，积极塑造着其现在的情绪和行为。在分析性导向的心理治疗中（也称为探索性治疗），病人讲述出现于头脑中的想法（自由联想），医生帮助病人理解自己的感受、心理机制以及同他人的关系，运用洞察力帮助病人发展健康的方式处理自己的感情及生活境遇。有代表性的治疗每次会谈50分，每周1-2次，为时几个月（短程治疗）或几年（长程治疗）。尤其适合那些能够很好的交流且有改变动机的人。精神分析是动力学取向治疗中一种更为精深、透彻的形式，要求病人躺在沙发上进行自由联想，通常需要每周3-5次的会谈，长达几年，很少有人能承受治疗的高额费用。人际间治疗以现有的关系为焦点，旨在帮人去面对未被承认的需要和情感并改善其人际交流技能，主要用于治疗忧郁症。代表性的治疗包括12-16次会谈。
支持治疗的对话方法目的在于维持或恢复个体的最高功能活动水平。治疗师提出一些忠告让患者放心，做出提议，并同病人讨论可供选择的行为及解决问题的技巧。根据问题的性质，治疗分为几类：从单次会谈，或超过数周或数月的几次会谈，到长达许多年时间的长期关注。
认知治疗一般包括15~25次每周一次的谈话，目标更多在于减轻症状而非解决潜在的冲突，用于治疗忧郁症，焦虑障碍（主要为惊恐发作及恐怖症），处理愤怒，人格障碍，以及婚姻治疗。治疗性的努力集中在减少错误的理解及消极态度上面，通过识别病人对生活事件的反应及帮助他们检验这些反应的有效性来执行。例如，如果一个人认为坏事情从来不会发生在好人身上，那么当他遇到对自己不利的事情时可能会强烈地感觉到自己毫无价值，治疗师会努力帮其修正这种倾向，使病人相信不利事件的发生有很多原因，而他们中的大多数与个人价值无关。
行为治疗(也称行为矫正)是用更健康的行为方式替换适应不良的行为模式。治疗师首先分析那些引起重压、不满和影响其生活中重要领域的行为。治疗技术包括：
系统脱敏（让患者逐渐暴露在引起焦虑的环境中，以此来控制恐怖）
放松训练
暴露疗法(逐步暴露于害怕的对象或情景中而不使用放松技术)
冲击疗法(持续暴露于恐怖情景中直到焦虑消除)
行为强化（对更成熟的行为给予奖励）
示范学习（病人模仿由治疗师演示的行为）
社交技能训练
反向注意（对病人希望停止的行为给予暂时鼓励）
厌恶疗法（将不快刺激同令人不快的行为结合起来）。行为治疗通常少于25次会谈。
二、过分简单化的建议
对病人动力学的深度理解使治疗师有可能提出有益的忠告和建议，但这些建议并未考虑到病人情况的复杂性。这一考虑欠妥的行为可能是因为训练不够，治疗技术拙劣或治疗师本人的情感问题所至。以下几个故事阐明了这一观点：
一个60岁的商人因失眠和忧郁而抱怨，对公司的担忧使他一直难以入睡。医生建议他去度假以“摆脱所有一切事情，这样就可以停止担心”。这个人去了海滨浴场，但却发觉自己根本不能放松。他想到公司会因为自己不在而遭受损失，无所事事只是加剧了他的焦虑和担忧。
一个35岁刚上任不久的董事因为头痛和腹胀来求治，医生做出正确诊断：这些不适是对紧张做出的身体反应，而紧张主要因工作引起。病人觉得他需要尽更大努力但却害怕大胆说出来，医生鼓励病人表达出自己的不满，却忘记和他讨论如何采取更有建设性的方法来做这件事情。病人于是“告诉”了老板，然后怒冲冲地辞职，之后他对这一决定感到后悔。
一对中年夫妇来找咨询师咨询，头两次会谈中，他们一件事接一件事的相互指责对方，由于只看到夫妻关系中相互敌意的一面，咨询师建议他们离婚。阅历丰富的治疗师应该意识到：如果没有对他们关系有利的积极一面，他们不可能在一起维持许多年的婚姻。治疗师应该阻止他们言语上的相互攻击，探索其关系中的积极因素，认清冲突的突破点，尽力帮助这对夫妇解决冲突。
一个30岁的家庭主妇为理解她为什么对自己生活中的重要人物尤其丈夫感到生气和愤怒的原因来求助于医生。治疗师努力同其讨论病人的童年生活，分析病人父亲和丈夫的相似之处，然后说道：“当你丈夫让你想起自己的父亲时，你对他感到愤怒。”病人感受到医生这一说法证明自己的不满合情合理，于是对丈夫的态度更加恶毒，两人的关系恶化了。其实，病人的婚姻状况比治疗师所能意识到的要远远复杂的多。治疗师应该去探求病人的哪些问题会造成婚姻不和，并帮助其学会用更好的方式去面对和驾驭自己情感。与病人和丈夫同时会谈可能会帮助治疗师更好地理解他们的现实状况。
三、其他一些错误治疗的迹象
心理治疗不应只是帮助病人解决问题，更多情况下还应帮助他们更加独立。就像儿童必须学会在处理问题时并不总向母亲求助一样，病人也必须学会在治疗期间不依靠治疗师的直接帮助便能控制和驾驭自己的不适感受。治疗师若容许或鼓励病人频繁来电话会增加病人的过度依赖。如果治疗师收到有很多病人打来的许多这样的电话，治疗师极有可能存有一个潜在问题，比如过于需要人们依靠他们。这会削弱他们治疗病人的能力。同这一问题有关的一个更微妙的例子便是治疗师不能遵守自己的治疗时间。每个病人的治疗都有特定时间安排，但当病人格外难受或似乎正谈论相当有意义的资料时，谈话便容许超过一定时间。尽管偶然延长较短时间合情合理，但这类极普通的策略会促使病人操纵治疗师以获取更多的注意。其他一些治疗师不恰当地跨越病人-治疗师界限的现象包括：
多次接触或拥抱病人
治疗室外的非治疗性接触
将病人当作无需报酬的自愿者来雇用或使用
谈论其他病人
对外泄露病人的私人问题或个人生活中发生不正当性关系的细节，比如性经历
赠送或接受价值贵重的礼物或贷款
用昵称称呼病人
富于诱惑性的装扮
忽视治疗的欠费情况
病人试图不付费或大大降低治疗费用，即使这笔费用能够支付
允许病人为治疗师跑腿或给其他一些小恩惠
为获取私人营利使用来自治疗会谈的资料（比如一个极好投资的内部消息）
浪费时间-浪费病人的钱-谈论治疗师的问题
宣传治疗师的宗教信仰体系
促进病人卷入到治疗师喜欢的社会或政治活动中去
同治疗师一起加入一项投资或商业冒险中
鼓励病人将治疗师当作领袖狂热崇拜
你也应谨防治疗师就病人问题的起因提出过于简单化的看法。例如，一些治疗师不注意此时此刻的问题而断言大多数或所有病人正受到潜意识中性虐待记忆的防碍或患有多重人格障碍。另一种过于简单化的看法是在宣传媒介中普遍描述的观点：儿童期心理创伤是反社会行为形成的一个原因。
治疗师最恶意的行为可能是性侵犯。虽然治疗师和病人相互感受到彼此身体或容貌上的吸引这种情况并不少见，将这些感觉付诸行动并不是治疗性的。下面一个复杂的病例说明了可能发生的事情：
一名27岁的未婚女性为克服害羞、不适感及同男人接触时的恐惧而进入治疗。几乎没有男人看起来使她感兴趣，她也极少约会。但治疗进行时，她强烈的喜欢上了治疗师，主要基于这样一个事实：治疗师是第一个固定地花时间陪伴她的男人。在这一点上，治疗师不是帮她去学会怎样吸引合适的约会对象，而是提出建议：病人同他的性接触会帮助她在跟男人接触时变得更加舒适。她答应了，希望自己最终能与治疗师结婚。病人最后的醒悟是一次毁灭性体验，这一体验导致她自杀。
几乎所有的精神科医生都认为同病人的性接触是不恰当且有害的，好几个国家已经制定法律禁止这种接触。在一些国家这是一种犯罪行为，而在其他国家它被看成为治疗失当，将会丢失营业执照。1990年，加利福利亚的一个陪审团判给一名妇女1，500，000美元，这一妇女说她曾被一位治疗她的心理医生侵犯过。审判期间的证言表明：他们在接近两年的治疗之后便开始约会，病人说虽然当事情刚刚开始时她感到特别幸福，，可当这一切结束时她却极度忧郁。1993年，美国精神医学协会全体理事声明“同以往或现有病人的性活动不合乎职业道德”。可是界限的羁越并不仅限于性侵犯。