系统脱敏疗法又称交互抑制法，主要是诱导患者缓慢地暴露出导致神经焦虑的情境，并通过心理的放松状态来对抗这种焦虑情绪，从而达到消除神经症焦虑的目的。
系统脱敏疗法认为，人和动物的肌肉放松与焦虑情绪状态，是一种对抗过程，一种状态的出现必然会对另一种状态起抑制作用。例如，在全身肌肉放松状态下的肌体，各种生理生化反应指标，如呼吸、心率、血压、肌电、皮电等生化反应指标，都会表现出同焦虑状态下完全相反的变化。这就是交互抑制作用。而且，能够与焦虑状态有交互抑制作用的反应不仅是肌肉放松，即使进食活动也能抑制焦虑反应。
根据这一原理，在心理治疗时便应从能引起个体较低程度的焦虑或恐怖反应的刺激物开始进行治疗。一旦某个刺激不会再引起患者焦虑和恐怖反应时，心理医生便可向处于放松状态的患者呈现另一个比前一刺激略焦虑或恐怖状态在患者所能忍受的范围之内，经过多次反复的呈现，他便不再会对该刺激感到焦虑和恐怖，治疗目标也就达到了。这就是系统脱敏疗法的治疗原理。
（1）系统脱敏疗法步骤
①建立恐怖或焦虑的等级层次，这是进行系统脱敏疗法的依据和主攻方向；
②进行放松训练；
③要求患者在放松的情况下，按某一恐怖或焦虑的等级层次进行脱敏治疗。建立恐怖或焦虑的等级层次。这一步包含两项内容；
一是找出所有使患者感到焦虑的事件，并报告出对每一事件他感到恐怖或焦虑的主观程度，这种主观程度可用主观感觉尺度来度量。
二是将患者报告出的恐怖或焦虑事件按等级程度由小到大的顺序排列。
放松训练。一般需要6~10次练习，每次历时半小时，每天1至2次，以达到全身肌肉能够迅速进入松驰状态为合格。
（2）分级脱敏练习
在完成以上两项工作之后，即进入系统脱敏练习。系统脱敏在患者完全放松的状态下进行，这一过程分为三个步骤进行：
①放松。具体放松方法与技术参见“放松疗法”。
②想像脱敏训练。
由心理医生做口头描述，并要求对方在能清楚地想像此事时，伸出一个手指头来表示。然后，让患者保持这一想像中的场景30秒钟左右。想像训练一般在安静的环境中进行，想像要求生动逼真，像演员一样进入角色，不允许有回避停止行为产生，一般忍耐一小时左右视为有效。实在无法忍受忍耐而出现严重恐惧时，采用放松疗法对抗，直到达到最高级的恐怖事件的情景也不出现惊恐反应或反应轻微却能忍耐为止。一次想像训练不超过4个等级，如果在某一级训练中仍出现较强的情绪反应，则应降级训练，直到完全适度。
③实地适应训练。
这是治疗的关键步骤，也是从最低级到最高级，逐级训练。这是治疗的关键步骤，也是从最低级到最高级，逐级训练，以达到心理适应。一般均重复多次，直到情绪反应完全消除，方进入下一等级。每周治疗1至2次，每次30分钟左右。比如一个过分害怕狗的人，在治疗中，便先让她看狗的照片，谈狗的事情；等看惯了，不害怕了，再让她接触形象逼真的玩具狗，再让她接近笼子里的狗，接着慢慢伸手去摸，最后去抱狗，逐渐除去怕狗的情感反应。